膏方历史悠久，始于汉唐时期。《黄帝内经》中有关于膏剂的记载，如以外用为主的马膏。东汉张仲景《金匮要略》中记载的大乌头膏和猪膏发煎是最早的内服膏剂记载。在唐代《千金方》中的一些“煎”与现代膏方基本相同，如苏子煎，王焘的《外台秘要》等。

​到了宋代，膏方逐渐取代煎煮，基本沿袭了唐代的风格，其使用也越来越广泛。如南宋《洪氏集验方》中收载的琼玉膏，至今仍在使用。同时，膏方中含有动物性药物的习惯也被传承下来，如《圣济总录》中的栝萎根膏。这时，膏方既有治病又有滋补的作用。

明清时期，膏方日趋完善和成熟，表现为膏方名称规范，生产规范。膏方特指滋补类方剂，煎指水煎剂；数量大大增加，临床应用更加广泛。

明代膏方广泛记载于各类方剂书中，其组成较为简单。流传至今的膏方有洪基的《摄生总要》、“龟鹿二仙膏”、龚廷贤的《寿世保元》“茯苓膏”和张景岳的“两仪膏”等。

在清代，膏方不仅在民间流行，而且在宫廷中也得到了广泛的应用。以《慈禧光绪医方选议》为例，有近30种内服膏方。晚清膏方的构成越来越复杂。例如，在张聿青的《膏方》中，膏方中的用药往往达到二三十味，甚至更多。在收膏的时候，经常添加阿胶和鹿茸胶，注重辨证施治，对后世医家影响很大。

近代上海、江苏、浙江、广东等地膏方得到了广泛的使用，尤其是在上海。